关键期这一概念的引用，可追溯至奥地利习性学家洛伦茨（K.Lorenz）的研究。早在1937年，洛伦茨在观察小鸡、小鹅的习性中，发现了一种被他称为“印刻”的现象。这是一种快速的、先天的学习，只能在个体生命中一个短暂的“关键期”发生。例如，小鸡、小鹅等幼小动物，对它们所遇到的第一个客体产生跟随行为，并在以后对这个客体表现出偏爱。通常这个客体是它们的母亲。但在没有母亲出现的条件下，它们也能自动跟随母亲的替代物。印刻一旦形成就不能改变，由此产生一种对客体永久性的依恋。印刻的特征在于，个体在发展的某一特殊时期，即关键期，客观刺激能使个体产生最为有效的印刻现象。　

　　洛伦茨的研究引起心理学界对关键期的注意，并进行了大量的研究。其中比较主要的是探索并提出儿童发展的关键期。例如，有的研究者发现，人类胚胎最容易受到损害的关键期是怀孕后6周以内，即主要器官发育时期；一切先天缺陷都发生在妊娠的关键性的头3个月内。有的研究者提出，大脑发展的关键期为出生后5～10个月。此外，还有的研究者认为，2～3岁是儿童学习口头言语的关键年龄；4～5岁是开始学习书面言语的关键年龄；4岁以前是形象视觉发展的关键年龄；5岁左右是掌握数概念的关键年龄等。这个时期若给以相应方面的教育，会取得最佳效果。还有的研究者认为，教育的基础主要是在5岁以前奠定的，它占整个教育过程的90％。休 闲 居编 辑休 闲 宝 贝 网

　
　　心理学家还研究了个体关键期的发展对日后发展的影响。许多研究表明，儿童自出生到3～4岁的阶段中，如被剥夺了感性经验，缺乏社会交往，疏忽智力教育，或没有双亲的抚爱、照料等，都会严重影响日后心理的正常发展。　

　　关键期的研究在家庭教育实践方面引起强烈反响：近期的科学实验证明，儿童幼年具有巨大的发展潜力，而儿童发展的关键期又多在幼年期，因而实施早期家庭教育可以充分发挥幼儿的学习潜力，促进儿童的心理发展。早期教育实质上是一种超前教育，但是这种“超前”应该符合儿童的心理年龄特征，应该是合理、适度的，使知识技能容易为儿童掌握，性格容易形成。因此，必须高度重视儿童的早期家庭教育，并特别注重教育方法的研究，寓教于抚养、游戏之中，千万不能操之过急，“拔苗助长”。当前，在西方一些发达国家，与儿童发展的关键期相对应，提出了家庭教育工作的最佳期和相应的假设：儿童的潜在能力存在着一种递减规律。生下来具有100分潜能的儿童，如果自出生起即进行理想的教育，就可以成为具有100分能力的人；若从5岁起开始进行教育，就只能成为具有80分能力的人；若从10岁起开始进行教育，就只能成为具有60分能力的人。也就是说：教育越晚，儿童潜在能力发挥出来的比例就越小。这些观点强调了人类婴幼儿在关键期受到教育，对其以后的一生能起长期作用。　

　　对于关键期问题还需要进一步研究。所要注意的是：（1）要科学地确定儿童发展各个方面的关键期，用确凿的实验来证明，而不是出于简单的推断。（2）要充分利用关键期的良好时机，采取积极的教育措施促进发展，而不是消极等待儿童自然发展。（3）要重视关键期对发展的作用，但不局限于此，错过关键期的儿童仍可通过适宜的教育获得良好发展。