系属汉藏语系藏缅语族的土家族，主要分布在我国湖南省湘西土家族苗族自治州等县与湖北省西部的来凤、利川县等地区。

　　土家族族源复杂，说法不一。有认为是秦汉时期“武陵蛮”中的一支，后定居于湘、鄂、川、黔，与当地土著和汉族融合而成之说；也有因土家语与彝语相近，在风俗习惯上与云南省的部分彝族相类似，而又有土家族是唐代“乌蛮”中一支的说法。但不论哪一种说法与推论，从土家族在丧葬、祈雨、以虎为民族图腾等习俗和围篝火歌舞的方式上看，都与羌族，更多地与彝族有着众多的共同之处。由此可看出，土家族与古代的羌部族有着不可分割的密切关系。又因土家族长期受汉族影响，现在除个别偏僻山区的老年人还能掌握一些土家语外，几乎全体土家人已通用汉语和汉字。过去，土家人的称谓很多，但多数自称“毕兹卡”，意为“本地人”。新中国成立后，根据土家人的意愿被定名为“土家族”。

　　土家族是个喜爱歌舞的民族，无论是婚丧还是嫁娶，都少不了各种类型歌舞的伴随。同时，土家的民族音乐也十分丰富多采，分为民间歌曲和器乐曲两大类。

　　土家族的《摆手舞》有着很悠久的历史，据考证，其中不少祭祀性舞蹈都源自于土家族古代祭祀神灵、祈求丰收的“调年节”之中。“调年节”祭祀活动，是土家人每年向神灵祈求春播顺利或秋季感谢神灵赐予丰收而举行的大型祭祀仪典。但每年真正是否能举行此活动，还要根据初春时人们的经济条件和秋季收获的状况，由各村寨头人商讨决定，是否举行庆典活动和举行活动规模的大小。由于“调年节”规模与级别的差异，而使由族人参与的《摆手舞》出现了规模与内容完全不同的“大摆手舞”和“小摆手舞”。

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