土家族历来被称之为“歌舞之乡”。在土家族地区，从4000多年前的古代巴人到今天的土家族人，创造了灿烂而丰硕的物质文明和精神文明成果，而其中最为世界所瞩目的则属土家歌舞。土家人一生下来似乎就是歌舞的能手。他们个个能歌善舞，歌喉嘹亮，舞姿粗犷。因而在土家族地区行走，分不清哪是天上哪是人间，哪是梦里哪是梦外。
在土家族地区，被土家人引为自豪的则是山歌、南曲和跳丧舞。它们被称之为土家人的“三件宝”。
土家山歌源远流长，具有浓郁的生活气息和民族地方特点，题材广泛，形式多样，大体可分为创世歌，劳动歌，时政歌，婚嫁歌，风情歌，情歌等十多种。如不知起源于何时何代的的《创世歌》有“向王天子一支角，吹出一条清江河”；有早见于《明诗综》的童谣，有早见于旧县志的古谣等等。山歌形式简朴，内容丰富，如摘茶时兴唱“摘茶歌”；薅草，栽秧兴打薅草锣鼓或栽秧锣鼓；剥苞谷季节，晚上众人围坐，兴赶“五句子”；逢男婚女嫁，则兴唱“十姊妹（十弟兄）歌”；宾客宴会则兴唱“花鼓子歌”，占四句子等等。土家山歌歌词粗犷豪放，旋律高亢，节奏自由，多为一人唱一人接，或一人唱多人接，气势磅礴，热闹非凡。
土家南曲是一种较为古老的曲种。其曲弹唱清雅，婉转动人，唱腔丰富，旋律起伏，抑扬，抒缓，有如轻风流水。南曲头，垛子，上下句，南曲尾，称为南曲的“四柱”。手持三弦和擅板，边弹边唱，擅板打法别具一格，称一板三眼。土家南曲多在喜事场合弹唱，段子有取材于小说，戏本故事的《霸王别姬》、《长坂救主》、《红娘递柬》；有取材于民间故事的《皮金顶灯》，《螳螂娶亲》；有应酬教诲的《八仙庆寿》，《渔樵自乐》，《弄璋》，《弄瓦》；有咏物抒怀的《春去夏来》、《悲秋》、《送别》等等。
土家舞蹈中的花鼓子舞和跳丧舞，堪称世界首创。花鼓子舞，并不要鼓，演跳人以双人对舞；舞蹈者手执花帕，“脚踏之字拐，手似杨花柳，腰身前后扭，臀部两边翘”，边唱边跳。跳丧舞是一种祭祀舞蹈，有“人死众家丧，一打丧鼓二帮忙”的说法。土家族人先世尚勇武，视死如白虎飞升。因而悼亡死者无儿女悲戚之态，其悼亡死者的跳丧舞便表现出一种原始、豪迈的色彩。一人击鼓而歌，众人依鼓应合，边唱边跳。其名目有四大步、待尸、滚身子、摇丧、么姑姐、么女儿嗬，双狮抢球、凤凰展翅，牛擦痒等等。丧歌歌发，高亢而哀伤，以表达对死者的悼念之情。
以上仅仅是土家歌舞中的“三宝”。此外还有民歌，民间小调，宗族音乐等民间歌舞艺术。土家人以勤劳、勇敢著称，这与他们能歌善舞是分不开的。因为歌舞是人类绝望后的最后抗议，是对劳动和生活的最高赞美，是对发现与创造的最好奖赏。只有一个自信、健康、向上的民族才敢称之为“歌舞之乡”。
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