俗语常说“一问三不知”，当然大家都明白，它是说什么也不知道。人们办事情最怕碰到一问三不知的工作人员，他（或她）不给任何指引，不做任何说明，像个不停播放“不知道”的录音机，让人如入五里雾而无所适从。

“一问三不知”是怎么来的呢？为什么没说一问四不知呢？这“三不知”指的是哪三件不知道的事呢？为什么它可代表所有的事全然不明呢？它本来是出自《左传》，据记载，晋国的荀瑶率领军队攻打郑国时，荀文子认为，不可轻举妄动，他说道：“君子之谋也，始衷（即‘中’字，三代‘衷’字有“中心”一解）终皆举之，而后入焉。今我三不知，而入之，不亦难乎？”
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这段记载在古书中首先提出了“三不知”的说法。荀文子说话的大意是，仁人君子的进攻谋略，是开始、中间和最后终结（即“始衷终”）都弄得了如指掌明白清楚才进攻。现在我们这三部分都不知道，不是很难吗？

所以，从这段话可以理解，“三不知”指的是开始、中间、结局都全然不知。

明朝人姚福在《清溪暇笔》一书中的说法也印证道：“俗谓忙遽曰不知，即始中终三者，皆不能知也。其言盖本《左传》。”

“一问三不知”是指事情从始对终三阶段全不知晓，囊括了世间万事的来龙去脉，加则累赘减又不足。刚刚好呢！