电脑的前身是「计算器」，为了方便运算而发明的。在古代中，人们使用手动的算盘来做简单的运算，到了1642年，年仅19岁的法国伟大科学家帕斯卡引用算盘的原理，发明了第一部机械式计算器，在他的计算器中有一些互相联锁的齿轮，一个转过十位的齿轮会使另一个齿轮转过一位，人们可以像拨电话号码盘那样，把数字拨进去，计算结果就会出现在另一个窗口中，但是只能做加减计算。1694年，莱布尼兹在德国将其改进成可以进行乘除的计算。此后，一直要到1950年代末才有电子计算器的出现。

早期的计算器只能做运算，而不能存储结果；1833年「电脑之父」--英国的科学家巴比奇构想出一部能够储存的机械式电脑，但直到他死时仍无法实现。
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在战争的压力之下，人类发明了许多新奇的事物，电脑也不例外。电脑以巴比奇的原理为基础，但使用的是电子阀或真空管而非齿轮和杠杆。1943年在英国出现了第一部电脑，名叫科罗赛斯，用来破解德军的密码，对第二次世界大战的胜利有很大的帮助。

而第一部通用电脑是由美国人在1946年所制造的，名为恩尼爱克，体积庞大，温度又高，包含了19000个电子管，后来，人类发明了电晶体和微晶片后，电脑才得以缩小。
1642年，法国数学家帕斯卡（B.Pascal）发明了第一部机械计算器，取名“Pascaline